Mliječni put prije 11,8 milijardi godina “progutao” manju galaksiju

Mliječni put je prije približno 11,8 milijardi godina apsorbirao manju galaksiju, što predstavlja najranije poznato spajanje naše galaksije s drugom galaksijom, pokazalo je novo istraživanje.

Kako javlja Reuters, otkriće pruža novi uvid u način na koji je Mliječni put rastao u ranim fazama svoga razvoja, ne samo stvaranjem vlastitih zvijezda nego i spajanjem s manjim galaksijama koje je privlačila njegova gravitacija.

Do tog sudara došlo je kada je svemir imao manje od 15 posto današnje starosti, odnosno približno dvije milijarde godina nakon Velikog praska.

Manja, patuljasta galaksija dobila je naziv Low-energy-Kraken-Heracles (LKH). Naučnici procjenjuju da je u trenutku spajanja sadržavala zvijezde ukupne mase oko 500 miliona puta veće od mase Sunca te da je bila približno četiri puta manja od tadašnjeg Mliječnog puta.

Istraživači su do zaključka došli analizirajući skupove zvijezda u području oko središta Mliječnog puta pomoću svemirskih teleskopa Hubble i Gaia. Proučavali su njihovu starost, hemijski sastav i putanje u području koje obuhvata unutrašnjih približno 20.000 svjetlosnih godina naše galaksije.

Glavni autor istraživanja, astrofizičar Davide Massari iz italijanskog Nacionalnog instituta za astrofiziku (INAF), kazao je da rezultati pružaju nedvosmislene dokaze o prvom velikom spajanju koje je Mliječni put doživio u svojoj ranoj fazi razvoja.

Naučnici su ranije raspravljali o tome je li rani rast Mliječnog puta prvenstveno bio rezultat stvaranja zvijezda unutar same galaksije ili spajanja s drugim galaksijama.

Novo istraživanje pokazuje da je sudar s LKH-om u Mliječni put unio veliku količinu zvijezda, međuzvjezdanog plina i tamne materije.